체중이 줄 때, 정말 근육만 사라지는 것일까요

저울 위에서 받아 든 검사지 한 장의 질문

아침에 바지를 입다 보면 허리춤이 전보다 헐거워진 것을 느낄 때가 있습니다. 벨트 구멍을 한 칸 안쪽으로 옮겨 끼우고 저울에 오르면 줄어든 숫자가 나타납니다. 반가운 마음도 잠시뿐입니다. 병원에서 받은 체성분 검사지 한 장에 적힌 제지방 감소라는 글자를 보면 마음이 무거워집니다. 살이 빠진 줄 알았는데 실은 근육이 사라진 것 같아 걱정이 앞서는 까닭입니다.

여기서 줄었다는 말 앞에 잠시 멈추어 서야 합니다. 도대체 무엇이 줄어들었습니까. 이 질문에 답하려면 먼저 검사지 한 장의 언어를 이해해야 합니다. 정밀 체성분 검사인 이중에너지 엑스선 흡수계측법(DXA)은 몸을 두 접시의 저울처럼 나누어 잽니다. 한쪽에는 지방을, 다른 쪽에는 지방이 아닌 모든 것, 즉 제지방을 올립니다(1). 따라서 제지방 접시 위에는 골격근뿐 아니라 수분·장기 등 골격근이 아닌 성분이 함께 놓여 있습니다(1). 제지방은 근육과 같은 말이 아닙니다(1).

그렇다면 체중이 빠질 때 저울의 두 접시는 어떻게 움직입니까. 감량분 중 DXA 제지방 비중은 문헌과 계산 방식에 따라 25~40% 안팎으로 다르게 보고됩니다(4, 8). 일상어로는 대략 4분의 1에서 열 중 네 정도에 해당하는 범위입니다(4, 8).

여기서 약 25%는 티르제파타이드 시험(SURMOUNT-1) 하위연구의 값입니다(4). 반면 40%는 후속 문헌이 세마글루타이드 시험(STEP 1) 자료로 계산한 값입니다(8).

실제 임상시험의 검사지 한 장을 살펴보겠습니다. 세마글루타이드 임상시험이 보고된 바 있습니다(2). 그 DXA 하위집단 초록에서는 체지방량이 −19.3% 줄 때 제지방량은 −9.7% 감소했습니다(3). 빠진 무게의 상당 부분은 지방이었지만 제지방 접시도 함께 가벼워졌습니다(3).

티르제파타이드 시험의 DXA 하위연구에서도 흐름은 비슷했습니다(4). 체지방량이 −33.9% 줄 때 제지방량은 −10.9% 감소해, 감량분의 대략 사분의 일이 제지방이고 나머지는 지방이었습니다(4). 위약군의 저울에서도 지방과 제지방이 줄어드는 비율이 비슷했습니다(4).

지방 조직 안의 수분과 단백질이라는 반전

이 지점에서 우리의 직관을 한 번 되짚어 보아야 합니다. 검사지 한 장의 제지방 감소를 곧장 근육이 사라졌다는 뜻으로 번역해도 괜찮겠습니까. 그렇지 않습니다. 기름 덩어리로만 여기는 지방 조직 안에도 지방 분자 약 80~85% 외에 비지방 성분이 약 15~20% 들어 있습니다(1).

구체적으로 지방 조직 안에는 수분 약 15%와 단백질 약 5%가 자리하고 있습니다(1). 즉 지방 조직이 줄면 그 안의 수분과 단백질도 필연적으로 함께 빠져나와 DXA 제지방 감소에 섞입니다(1, 5). 물론 이는 이론적 추정이며 개인차가 큽니다(1). 그렇다고 안심해도 된다는 뜻은 아닙니다. 가벼워진 제지방 접시 위에는 실제 골격근 감소도 포함되어 있기 때문입니다(1).

세 사람의 기록과 몸의 중심을 돌보는 일

감량 중 실제 근육이 줄어드는 폭을 덜어내려면 어떤 습관이 필요합니까. 연구들은 감량 중 근육을 지키는 습관으로 단백질 섭취와 저항운동을 거론합니다(1, 6, 7). 크레아틴·아미노산·HMB는 보조 옵션이며 근거는 간접적입니다(7).

최근 미국의 환자 세 명 사례에서는 감량 중 연조직 제지방 변화가 달랐습니다(8). 한 명은 −6.9% 줄었으나 두 명은 +2.5%, +5.8%로 보고되었습니다(8).

이 세 명이 자가 보고한 하루 단백질 섭취는 체중 기준 0.7~1.7 g/kg, 제지방 1 kg당 1.6~2.3 g 범위였습니다(8).

운동은 주 4~7일, 그중 저항운동은 주 3~5일 실천했다고 보고되었습니다(8). 다만 이 수치는 권장량이 아니라 세 사람의 자가 보고 기록입니다(8). 감량 기간이 사람마다 달랐고(약 39~139주), 체중 변화에 따른 범위이며 대조군이 없어 저자도 인과를 주장하지 않습니다(8). 저자 두 명은 원격 진료 업체 소속이며 이해충돌이 공시되어 있습니다(8). 개인에게 맞는 섭취량과 운동량은 의료진·전문가와 상의해야 합니다.

헐거워진 바지 허리를 여미고 저울에서 내려오는 아침, 이제 검사지 한 장 앞에서 두려움 대신 근육을 돌보는 질문을 건넬 수 있습니다.